Un equipo de científicos de la Universidad de Utah descubrió que lo que sucede en los trópicos, especialmente en los océanos Pacífico e Índico, determina la cantidad de nieve que cae en la Antártida Occidental.
Un nuevo estudio muestra cómo los patrones climáticos tropicales influyen en la cantidad de nieve que recibe la Antártida
Una nueva investigación de la Universidad de Utah demuestra que las condiciones tropicales, así como los océanos, influyen en las capas de hielo de la Antártida. El equipo analizó núcleos de hielo de la capa de hielo de la Antártida Occidental (WAIS, por sus siglas en inglés) y datos meteorológicos del siglo XX.
Nueva investigación
Los fenómenos climáticos tropicales, como El Niño o la Oscilación Madden-Julian (OMJ), generan ondas conocidas como ondas de Rossby que se dirigen hacia la Antártida. Estas ondas alteran los patrones de viento, las trayectorias de las tormentas y la cantidad de humedad que llega a la Antártida. Reciben su nombre del meteorólogo Carl-Gustaf Rossby.
Ella Hunter, estudiante de posgrado en ciencias atmosféricas y primera autora del artículo publicado en la revista Journal of Geophysical Research: Atmospheres, afirma: «Nuestra principal conclusión fue la influencia de los trópicos en las nevadas en la Antártida. Las ondas de Rossby pueden afectar la temperatura, los vientos y las precipitaciones en todo el mundo. La convección tropical o el calentamiento en los trópicos debido a la temperatura de la superficie del mar puede generar tormentas que propagan estas ondas de Rossby. Y son muy eficaces para transportar calor y humedad hasta la capa de hielo antártica».
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Summer Rupper, de la Facultad de Medio Ambiente, Sociedad y Sostenibilidad de la Universidad de Utah, experta en la criosfera terrestre y coautora del artículo, afirma: «Lo singular de este estudio es que aprovecha todos estos núcleos en conjunto para analizar con mayor detenimiento los factores que impulsan la variabilidad, y no solo las tendencias. Solemos centrarnos en las tendencias, pero la variabilidad es fundamental para la estabilidad de las capas de hielo».
El hielo es un registro de las condiciones climáticas y atmosféricas del pasado. El equipo analizó 25 núcleos de hielo que registraron la acumulación de nieve entre 1900 y 1999, junto con conjuntos de datos históricos, para comprender cómo varió el balance de masa superficial (BMS) de la capa de hielo a lo largo del tiempo. El BMS representa la ganancia o pérdida neta de hielo en la superficie, debida principalmente a las nevadas y a la redistribución del viento.
Lo que el hielo nos dice
Cada núcleo de hielo tiene 5 cm de diámetro, se corta en segmentos de 1 m y se estudia exhaustivamente desde su extracción en 2010 y 2011. Los núcleos poco profundos son esenciales para reconstruir los patrones climáticos de las últimas décadas. “[…] estos núcleos poco profundos están, en esencia, completando las lagunas de las estaciones meteorológicas. Sin ellos, no tendríamos ningún conocimiento del clima de ese sistema. Los núcleos de hielo no pueden registrar lo mismo que una estación meteorológica, pero tenemos indicadores indirectos”, afirma Ruppert.
La capa de hielo de la Antártida Occidental (WAIS, por sus siglas en inglés) abarca casi 2 millones de kilómetros cuadrados con un espesor promedio de hielo de un kilómetro. Si se derritiera por completo, el nivel del mar a nivel mundial aumentaría más de 450 centímetros. La Antártida no se comporta como un sistema único; tanto la Antártida Occidental como la Antártida Oriental responden de manera diferente a las influencias climáticas. Según los núcleos de hielo, la Antártida Oriental recibe el doble de nieve al año que la WAIS.
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El estudio reveló variaciones interanuales en la acumulación de hielo y halló una relación con el clima tropical. La acumulación tendió a aumentar en la parte oriental y a disminuir en la parte occidental de la capa de hielo. Las mayores nevadas en algunas zonas de la Antártida Occidental se asocian con una alta presión atmosférica.
El líder del equipo de investigación, Court Strong, profesor de ciencias atmosféricas, afirma: «Ella realizó un trabajo de investigación muy valioso al analizar diferentes niveles de la atmósfera. Descubrió el patrón en la parte inferior, que básicamente muestra que los sistemas de tormentas que se dirigen hacia la región terminan desviándose hacia el interior debido a esa cresta de alta presión. Eso es lo que provoca mayores nevadas en esa parte de la Antártida Occidental».
Referencia de la noticia
Ella K. Hunter et al.. Tropical Controls on West Antarctic Ice Sheet Surface Mass Balance Interannual Variability in the Twentieth Century.
