El hecho de que se hayan adaptado a climas cálidos a lo largo de sus 250 millones de años de historia pudo haber ayudado a los cocodrilos y a sus especies emparentadas a sobrevivir al asteroide que exterminó a los dinosaurios.
Los cocodrilos actuales son menos diversos que hace millones de años.
Esta investigación se basa en el análisis de más de 7.000 fósiles y registros de más de 400 especies, tanto vivas como extintas, comparándolos con reconstrucciones informáticas del clima y la geografía de la Tierra a lo largo de 245 millones de años.
El equipo descubrió que, en lugar de adaptarse a nuevos climas, los cocodrilos y sus parientes seguían los climas cálidos allá donde iban: en los períodos más cálidos, se expandían hasta la Antártida; en los períodos más fríos, se retiraban a los trópicos.
Los investigadores también simularon cómo podría haber cambiado el clima después del impacto del asteroide hace 66 millones de años y concluyeron que, salvo en los escenarios más extremos, las regiones cálidas cercanas al ecuador y en los subtrópicos seguían siendo adecuadas para los parientes de los cocodrilos.
El linaje de los cocodrilos se ha adaptado con el tiempo
Modelos anteriores, desarrollados por miembros del mismo equipo, demostraron que los climas adecuados para los dinosaurios no aviares (aquellos que se extinguieron) sufrieron una reducción mucho más drástica.
Ilustración de cómo sería el reptil Postosuchus.
El linaje de los cocodrilos, conocidos por los científicos como pseudosúquidos, surgió casi al mismo tiempo que los dinosaurios y ha sobrevivido a dos de las cinco extinciones masivas de la Tierra. Aunque los cocodrilos y sus parientes se parecen mucho entre sí hoy en día, los ancestros de este grupo eran mucho más diversos e incluían herbívoros fuertemente acorazados, depredadores terrestres y gigantes que pesaban más de una tonelada.
Entre los pseudosúquidos más conocidos se encuentran el gigante depredador Sarcosuchus, un supercocodrilo que podía alcanzar hasta 12 metros de longitud, y el Postosuchus, que cazaba exclusivamente en tierra y podía desplazarse sobre dos o cuatro patas.
Los cocodrilos siguen el calor
Para este estudio, el equipo de investigación dedujo las preferencias de temperatura y precipitación de 400 especies, utilizando registros fósiles, árboles filogenéticos y mapas detallados de dónde viven actualmente las especies de cocodrilos.
Posteriormente, cartografiaron los hábitats adecuados de estas especies a lo largo del tiempo, utilizando reconstrucciones del clima y la geografía de la Tierra. Descubrieron que los parientes de los cocodrilos, en general, seguían los climas cálidos de todo el mundo.
Ilustración del Sarcosuchus, un supercocodrilo que podía medir hasta 12 metros.
Durante el período cálido del Eoceno temprano, hace unos 50 millones de años, cuando las temperaturas globales eran unos 10 grados más altas que en la actualidad y las regiones polares estaban libres de hielo, vivían en latitudes altas de América del Norte, Europa y la Antártida.
A medida que el planeta se enfriaba durante los siguientes millones de años, su área de distribución se redujo hacia los trópicos. Los investigadores también analizaron los cambios climáticos que ocurrieron en las décadas o siglos posteriores al impacto del asteroide de Chicxulub, que extinguió a la mayoría de los dinosaurios.
Excepción a la regla
Se probaron varios escenarios, incluyendo una disminución de la luz solar causada por ceniza y polvo, así como un aumento del dióxido de carbono resultante de erupciones volcánicas. Con una reducción de la luz solar de entre el 5 % y el 10 %, las regiones cálidas cercanas al ecuador siguieron siendo aptas para los parientes de los cocodrilos; sin embargo, esto no ocurrió con una reducción del 15 %, aunque los investigadores recalcaron que este escenario más extremo se considera actualmente improbable.
Artículo relacionadoArqueólogos desentierran 10 cocodrilos momificados en Egipto
Otros escenarios, como el aumento del dióxido de carbono, no afectaron la idoneidad climática para los cocodrilos. Los autores enfatizaron que el clima por sí solo no explica la supervivencia de los cocodrilos. Su menor tamaño corporal, su estilo de vida semiacuático, su dieta flexible y los bajos requerimientos energéticos de los animales ectotérmicos (de sangre fría) probablemente también contribuyeron.
El equipo descubrió dos excepciones a este patrón. Durante el Máximo Térmico del Cretácico, hace unos 94 millones de años, cuando las temperaturas globales eran hasta 14 grados más altas que en la actualidad, una rama del árbol genealógico de los cocodrilos se adaptó a temperaturas más elevadas de las que el linaje de los cocodrilos había podido tolerar en otros períodos.
Referencia de la noticia
Chiarenza, A., Howard, A., Varnham, G. et al.. (2026). Climatic niche conservatism shapes the macroevolution, extinction, and survivorship of crocodile-line archosaurs.
