¿Qué relación existe entre el lenguaje humano y el canto de una alondra o las señales de una foca peletera? ¡Mucha! Ambos siguen un patrón temporal que, al parecer, tiene profundas raíces biológicas.
Quizás el lenguaje humano no sea tan diferente de la comunicación en el reino animal Imagen: Vitaly Gariev/Unsplash
Las personas hablan idiomas diferentes, con sistemas fonéticos, vocabulario y reglas gramaticales completamente distintos. Sin embargo, esta diversidad cultural se basa aparentemente en un ritmo biológico similar: un segmento típico del habla, incluyendo la pausa posterior, dura aproximadamente dos segundos.
Un nuevo estudio realizado por investigadores del Centro Leibniz de Lingüística General (ZAS) de Berlín, la Universidad Humboldt de Berlín, la Universidad de Ratisbona y la Universidad de Aix-Marsella investigó este fenómeno. Para el análisis, se evaluaron grabaciones de voz de 48 idiomas de todos los continentes habitados y posteriormente se compararon con señales de comunicación de diversas especies animales, incluidos mamíferos, aves e incluso peces.
Ritmo para las personas y los animales
Lo más destacable es la nueva perspectiva sobre el lenguaje humano. Los investigadores no analizaron sonidos ni sílabas individuales, sino el llamado intervalo entre sílabas: un segmento de habla continua seguido de una pausa. Esta medida también se utiliza en la investigación sobre la comunicación animal y, por lo tanto, permite una comparación directa.
Los científicos creen que la comunicación tiene límites cognitivos y físicos, por lo que los segmentos de habla no pueden durar más de dos segundos. Imagen: Vitaly Gariev/Unsplash
Se analizaron más de 100.000 de estos intervalos. El resultado fue notablemente estable: en los 48 idiomas, su duración típica rondaba los dos segundos. El hecho de que las personas hablaran un idioma de una familia lingüística específica o que sus patrones de habla individuales difirieran tuvo poca influencia en el patrón básico.
La comparación con unidades lingüísticas más pequeñas es precisamente lo que hace interesante el resultado. Las sílabas pueden variar considerablemente entre idiomas. Sin embargo, el ritmo general del habla parece ser uniforme. Aparentemente, la comunicación humana también se rige por limitaciones físicas y cognitivas.
Representación de un intervalo entre inicios (IOI), definido como el período de tiempo entre una unidad entre pausas (IPU) y una pausa de habla subsiguiente. Imagen: Burchardt, Paschen y Fuchs, 2026
Los resultados fueron aún más sorprendentes al analizar otras especies. El ritmo del habla humana se sitúa dentro del rango temporal que también se ha descrito para las señales de comunicación de la foca peletera sudafricana, la marsopa (una especie de pez de voz grave) y la alondra.
Sin embargo, esto no significa que los humanos y los animales se comuniquen de la misma manera. Más bien, el estudio revela una similitud a un nivel más fundamental: la comunicación aparentemente debe lidiar con marcapasos biológicos que van más allá del lenguaje humano.
Una posible explicación reside en la respiración. Esta limita el tiempo que una persona puede hablar sin interrupciones y, por lo tanto, también podría influir en la estructura temporal de sus enunciados.
Además, la capacidad de la memoria de trabajo puede entrar en juego. Al fin y al cabo, el procesamiento y la planificación de la información lingüística no son ilimitados.
Comparación de datos de habla humana (azul) con los de otras tres especies: el cuervo, un pez (azul), la foca peletera sudafricana, un mamífero (naranja), y la alondra, un ave (rojo). Imagen: Burchardt, Paschen y Fuchs, 2026
«Cuando se calcula el ritmo del habla de la forma en que se suele estudiar la comunicación animal, surgen diferencias significativamente menores entre los idiomas estudiados que las que se conocen a partir de unidades lingüísticas más pequeñas, como las sílabas», afirma Susanne Fuchs, investigadora principal de ZAS Berlín y coautora del estudio. «Esto sugiere que los factores biológicos desempeñan un papel importante en este proceso».
El lenguaje es cultural; su ritmo, quizás no
Este estudio aborda, por tanto, una cuestión central en lingüística. El lenguaje se considera una de las capacidades más destacadas de la humanidad y, al mismo tiempo, está profundamente influenciado por la cultura. Sin embargo, su organización temporal podría basarse, en parte, en características físicas que los humanos compartimos con otros animales.
Ludger Paschen, coeditor del Corpus de Referencia de Documentación Lingüística (DoReCo) utilizado, también señala que las grabaciones de lenguas menos investigadas pueden reutilizarse para cuestiones de investigación fundamentales.
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El estudio, publicado en los Anales de la Academia de Ciencias de Nueva York, ofrece así una perspectiva inusual, sugiriendo que el ritmo del habla humana puede ser menos un producto cultural único de lo que se pensaba anteriormente, y que sigue más de cerca el ritmo de la biología.
Referencia de la noticia
Burchardt, L. S., Paschen, L., & Fuchs, S. (2026). Rhythm Across Species: Situating Human Speech in a Comparative Framework. Annals of the New York Academy of Sciences.
