Durante millones de años, las aves han evolucionado de maneras sorprendentes. Ahora, un extraordinario descubrimiento fósil en China está poniendo en tela de juicio lo que los científicos creían saber sobre las primeras aves y el vuelo.
Reconstrucción de cómo era el ave Yuezhuornis yangyuanensis del Jurásico Tardío. Crédito: Min Wang.
Un nuevo estudio publicado en Nature analiza el reciente descubrimiento de Yuezhuornis yangyuanensis, un fósil de 150 millones de años de antigüedad procedente de la provincia de Fujian, China, que desafía las suposiciones arraigadas sobre la evolución temprana de las aves.
Nuevo fósil procedente de China
Yuezhuornis yangyuanensis vivió durante el Jurásico Tardío, hace entre 150 y 148 millones de años, y fue descubierto en la Fauna de Zhenghe, en el sureste de China, por investigadores del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología (IVPP) de la Academia China de Ciencias (CAS) y el Instituto de Ciencias Geológicas de Fujian.
Este fósil, del tamaño de un cuervo, es una de las primeras representaciones de la pérdida de la capacidad de vuelo en la historia evolutiva de las aves, lo que sugiere que la evolución del plan corporal aviar no fue un camino directo hacia un mejor vuelo. En cambio, fue un proceso complejo que exploró nichos ecológicos, incluyendo algunos que no requerían la capacidad de volar.
El nuevo fósil desafía la visión tradicional de que el plan corporal de las aves evolucionó bajo presiones selectivas para el vuelo. En cambio, muestra un mosaico de características derivadas y primitivas, que combina rasgos característicos de las aves con características de ancestros dinosaurios más antiguos.
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Tenía dientes aserrados y muy juntos, que suelen encontrarse en los deinonicosaurios, no en las aves. También poseía un segundo dedo hiperextensible con una garra en forma de hoz, característica también presente en los deinonicosaurios.
«Al examinar a Yuezhuornis, nos sorprendió su extraordinaria combinación de características», declaró el Dr. Wang Min, autor principal del estudio. «Posee estructuras pélvicas y de las extremidades posteriores similares a las de las aves, pero conserva el pie especializado depredador y los dientes de un pequeño dinosaurio carnívoro. Esto nos demuestra que la evolución temprana de las aves fue mucho más compleja de lo que creíamos».
Para ubicar esta especie en el árbol evolutivo, el equipo realizó un análisis filogenético utilizando métodos de máxima parsimonia y datación bayesiana de puntas.
“Los resultados situaron de forma consistente a Yuezhuornis firmemente dentro de Avialae (el grupo que contiene las aves modernas y sus parientes extintos más cercanos), justo por debajo de Archaeopteryx y como taxón hermano de Zhengheornis”, dijo el Dr. ZHOU Zhonghe, coautor del estudio.
Anatomía única
Debido a su anatomía única, el equipo utilizó análisis ecomorfométricos y estadísticos multivariados para determinar su nicho ecológico. Descubrieron que las proporciones de las extremidades de Yuezhuornis eran similares a las de las aves terrestres actuales, lo que sugiere que llevaba un estilo de vida terrestre, sin capacidad de vuelo.
El descubrimiento de un ave terrestre no voladora de este período sugiere que algunas aves primitivas siguieron trayectorias evolutivas que no favorecían el vuelo, lo que pone de relieve la diversidad ecológica y morfológica de la evolución de las aves primitivas.
Referencia de la noticia
: Xu, L., Wang, M., Lin, G., Dong, L., Deng, K., Xu, X., Du, H., Lin, M., Chen, R., & Zhou, Z.. (2026). ). Jurassic flightless bird reveals early ecological diversity of avialans..
